Традиционно под определением «яхта» подразумевают маломерное быстроходное судно с парусом, хотя в настоящее время широко распространены и яхты с двигателем, которые впервые появились в Голландии, в то время малогабаритные суда с парусом использовались для защиты крупных торговых кораблей от нападения пиратов. Быстроходность и манёвренность позволяли им с лёгкостью догнать практически любое пиратское судно, поэтому первоначально яхты именовались «охотничьими кораблями», а само слово предположительно ведёт этимологию от слов «догонять» и «охотиться». На более поздних этапах они применялись для прогулочных целей, передачи почты и сообщений, а также в военных действиях. Единого мнения – какую страну считать родиной яхт, до сих пор нет, часть специалистов сходится во мнении, что это Англия, потому что английский король Чарльз II первым стал использовать малогабаритные суда с парусом для отдыха и развлечений, другие учёные считают, что родиной являются Нидерланды.
На каком-то этапе в состав флотилии многих стран мира яхты входили в качестве представительских и правительственных судов. Обладающие всеми условиями комфорта, а также быстроходностью, малогабаритные парусные суда стали неотъемлемым условием жизни высшего общества, в том числе, императоров и королей европейских стран. В скором времени удобство и их скоростные характеристики были оценены в Америке и России, где вскоре тоже начали использовать этот тип судов. Яхта, инкрустированная золотом, украшенная резьбой, с использованием в конструкции ценных пород деревьев считалась хорошим подарком. В 17-18 вв. парусные малогабаритные суда являлись прерогативой обеспеченных и влиятельных людей, вплоть, до сегодняшнего дня наличие яхты указывает на статус владельца и уровень его доходов.
В России появление яхт связывают с именем государя Петра I, а самой первой считается ботик, на котором плавал Пётр, судно получило прозвище – «дедушка русского флота».
В конце 17 века были изготовлены первые русские парусные яхты, суда проектировались и строились по голландскому образцу иностранными корабельщиками, сам царь во время поездки за границу для обучения судоходному делу получил от короля Англии небольшую премиальную яхту, на которой впоследствии сам очень много плавал. Пётр любил сам предпочитал управлять судном, а в дальнейшем, одним из увлечений царя стало проектирование, на основании его проектов было построено много парусных судов. Впоследствии Пётр издал указ о создании организации «Потомственный Невский флот», в котором осуществляли обучение молодых людей морскому делу. Принято считать, что эта организация стала прообразом современных яхт-клубов.
В 19 веке начался новый виток развития истории, появился парусный спорт или яхтинг, широкую популярность получили международные регаты вокруг земного шара, за которыми с увлечением наблюдали тысячи зрителей по всему миру. Гонки парусных судов вошли в обязательную программу Олимпийских игр, а производство парусных кораблей из качественных современных материалов стремительно начало набирать обороты. В качестве материалов стали широко применяться не только дерево, но пластик, алюминий, стеклопластик, углеродистое волокно, что позволило значительно снизить стоимость производства и готового судна, что привело к большей доступности яхт для покупателя.
В России по инициативе императора Николая I первый яхтенный клуб был основан в 1846 году, после поездки царя в Англию, где он почувствовал огромный интерес к европейским традициям. Посредством учреждения Санкт-Петербургского императорского яхт-клуба Николай I старался перенести в Россию традиции английских учреждений. Сам по себе, Императорский клуб являлся учреждением дворцовым, в котором соблюдалась строжайшая сословность. Стать членами организации могли только дворяне, при этом они должны были быть людьми очень состоятельными, так как требовалось платить ежегодно немалые членские взносы. Такая своеобразная «закрытость» Императорского клуба мало способствовала развитию и распространению парусного спорта. Но, однако, именно благодаря элитному Санкт-Петербургскому клубу в дальнейшем пошло распространение яхтенного вида спорта.
