Боевая служба представляет собой комплекс активных систематических действий сил ВМФ в удаленных районах морей и океанов, а также у своего побережья. Первый выход на плановую боевую службу в Норвежское море в марте 1964 г. осуществили ПЛ и НК Северного флота, а в сентябре корабли Черноморского флота вышли в Средиземное море. Содержать постоянно в мирное время мощные группировки ВМФ было практически невозможно. Решение проблемы виделось как в заблаговременном развертывании, так и в постоянном присутствии в выявленных районах боевого патрулирования ПЛАРБ и АУС противника части сил флотов, составляющих их первый эшелон. Помимо этого силы боевой службы были призваны решать задачи, сводившиеся в начале 1980-х гг. к следующему:
- патрулирование и боевое дежурство РПКСН в установленной готовности к нанесению ударов по наземным объектам противника;
- боевое охранение РПКСН на маршрутах их развертывания и в районах боевого патрулирования;
- поиск ПЛАРБ вероятного противника и слежение за ними в готовности к их уничтожению с началом военных действий;
- разведка АУС вероятного противника и слежение за ними в районах их боевого маневрирования в готовности к нанесению ударов по ним;
- разведка сил и средств противолодочный войны вероятного противника, вскрытие и недопущение разведывательной деятельности его ПЛ и НК на подходах к нашему побережью;
- наблюдение за деятельностью иностранных кораблей и авиации;
- выявление морских коммуникаций и оборудование театров в стратегически важных районах Мирового океана;
- изучение вероятных районов боевых действий и условий использования сил флота, технических средств и особенностей применения оружия;
- обеспечение развертывания сил флота в угрожаемый период.
В отечественном ВМФ сложились три основные формы боевой службы:

патрулирование - нахождение ракетных ПЛ в районах боевой службы с готовностью к
применению оружия;
поисковые и разведывательные действия по выявлению ПЛ и НК вероятного противника и слежение за ними;
боевое дежурство - нахождение сил флотов в специальных районах или пунктах постоянного базирования с оружием на борту в готовности к выходу для решения поставленных задач.
Продолжительность несения боевой службы определяется Главкомом ВМФ или
командующими флотами в зависимости от района плавания, поставленных задач и условий их выполнения.
Советским подводникам в послевоенный период только однажды пришлось действовать в условиях, максимально приближенным к боевым. Было это во время Карибского кризиса. 1 октября 1962 г. в район Кубы вышли 4 дизельные ПЛ пр. 641. Плавание проходило в чрезвычайно сложных климатических условиях. В районе Багамских островов 3 лодки, исчерпав энергетические возможности при уклонении от противника, были вынуждены всплыть. Одна из лодок так и не была обнаружена американцами.